Ручные противотанковые гранатометы (РПГ), впервые разработанные в конце второй мировой войны, прочно вошли в систему вооружения иностранных армий, став штатными боевыми средствами пехотных отделений и взводов, обеспечивая поражение боевых бронированных машин, а также легких оборонительных сооружений, открыто расположенных огневых средств и живой силы.
РПГ подразделяются на легкие и тяжелые. Легкие гранатометы обслуживаются одним человеком и подразделяются, в свою очередь, на РПГ многократного и одноразового использования (после выстреливания гранаты ствол гранатомета выбрасывается). Для стрельбы из них применяются, как правило, кумулятивные гранаты, пробивающие броню направленной и сосредоточенной струей газов разрывного заряда. По способу сообщения энергии движения гранаты могут быть обычные (выстреливаются с помощью вышибного порохового заряда) и активно-реактивные (оснащены небольшим пороховым реактивным двигателем, сообщающим гранате дополнительную скорость), а по конструктивной схеме - калиберные и надкалиберные (диаметр корпуса гранаты больше калибра гранатомета). Гранаты стабилизируются в полете оперением или вращением.
Легкие РПГ имеют калибр 40 - 80 мм, массу 2,5 - 6 кг, дальность эффективной стрельбы по танкам 50 - 300 м и бронепробиваемость до 400 мм.
Тяжелые гранатометы, обслуживаемые расчетом из двух-трех человек, имеют калибр более 80 мм, массу 6 - 15 кг, эффективную дальность стрельбы 400 - 800 м и бронепробиваемость свыше 400 мм. Они оснащены более совершенными прицелами; в их боекомплект кроме кумулятивных гранат могут входить также осколочные, дымовые и осветительные боеприпасы.
Иностранные военные специалисты считают, что основными направлениями совершенствования РПГ являются: увеличение эффективной дальности и точности стрельбы; уменьшение габаритов и массы; повышение бронепробиваемости; снижение демаскирующих признаков (звук, пламя и дым при выстреле); сокращение времени на перевод оружия из походного положения в боевое. Особое внимание в странах НАТО уделяется созданию легких РПГ одноразового применения, которые должны стать индивидуальным противотанковым средством каждого пехотинца, а также гранатометов, обеспечивающих поражение перспективных танков.
Наиболее интенсивные работы в области создания новых высокоэффективных противотанковых гранатометов ведутся в США, ФРГ, Великобритании, Швеции и во Франции, где создается серия тяжелых и легких РПГ с эффективной дальностью стрельбы от 100 до 600 м.