Самолет предназначен для нанесения ударов по наземным целям, ведения воздушного боя и разведки. Достоит на вооружении только учебно-тренировочных подразделении ВВС США. Закуплен многими странами Среднего Востока и Юго-Восточной Азии в качестве боевого многоцелевого самолета. Имеется двухместный учебно-боевой вариант этого самолета - F-5F, отличающийся от F-5E отсутствием одной пушки и незначительным изменением летных характеристик.